La oxidación #
Aunque se cree que la primera gran extinción masiva fue la ocurrida en el periodo Ordovícico-Silúrico, hace unos 445 millones de años, causada por la glaciación del planeta, existen referencias de una anterior, mucho más antigua, a causa de la oxidación.
❄️ La glaciación que cambió todo #
La glaciación provocó efectivamente un enfriamiento global, seguido por un rápido calentamiento, que diezmó a más del 85% de las especies marinas, afectando a numerosos géneros y organismos, y llevando a un nuevo inicio de la vida desarrollada hasta entonces.
La primera —que biólogos moleculares como Juan Antonio Aguilera ubican hace unos 2 mil 400 millones de años—, fue a causa del aumento del oxígeno que, por aquel periodo, era 21 por ciento menor que el actual y al que los organismos existentes se habían adaptado.
🦠 Las cianobacterias: asesinas involuntarias #
Fueron las cianobacterias (unas bacterias simples que producían oxígeno mediante la fotosíntesis), las que desencadenaron un cambio masivo en la Tierra convirtiendo el ambiente en veneno letal para todos los seres vivientes.
Este evento, conocido como la Gran Oxidación, transformó la atmósfera de un lugar sin oxígeno a uno rico en este gas, resultando en la desaparición de casi todas las formas de vida existentes.
Las cianobacterias liberaron oxígeno —hoy le llamamos fotosíntesis—, como subproducto de su alimentación con luz solar y agua; pero para las criaturas anaeróbicas que vivían sin oxígeno, este gas era tóxico.
💀 El oxígeno como veneno #
La acumulación gradual de oxígeno en el aire y los océanos actuó como un veneno lento, eliminando a la mayoría de las bacterias y microorganismos que dominaban el planeta.
Se estima que hasta el 99,9% de las especies de entonces desaparecieron, abriendo camino para la evolución de una vida más compleja, como plantas y animales.
Hoy, paradójicamente, ese oxígeno es el que nos permite respirar y vivir, pero en aquel tiempo, en un ambiente dominado por gases como el metano y el sulfuro, los organismos se adaptaron como lo hicieron cuando el planeta con intenso calor comenzaba a enfriarse.
De hecho, se cree que las primeras bacterias sobre la faz del globo terráqueo fueron las termófilas, que soportaban altas temperaturas y que pudieron ser parte del famoso LUCA, o primer ser vivo común a toda la vida.
Y así como se creó infinidad de veces, pudo haberse destruido, sin embargo, una de estas líneas es la que hoy permite que, como el resto de los animales, hayamos sobrevivido y estemos habitando este planeta.
El legado de las extinciones #
Vendrían luego otras tantas extinciones, como la de los dinosaurios, hace 65 millones de años, y otras tres más, que pondrían a prueba la resistencia de la vida sobre la Tierra.
